En 30 años, la población de ballenas jorobadas pasó de 1.500 a 35.000

El catamarán Pegasus I deja el muelle en el centro de la ciudad de Caravelas (BA), al amanecer. El destino es el archipiélago de Abrolhos, uno de los principales reductos de biodiversidad marina de Brasil.

El viaje tiene una duración prevista de cinco horas, pero termina alargándose mucho más, porque los pasajeros no están simplemente navegando, sino “ballenando”: siguiendo el rastro de las ballenas jorobadas, que todos los años salen de la Antártida y viajan hasta Abrolhos para aparearse y parir.

Unas dos horas después de la partida, el grupo se acomoda en los mejores puntos de observación del catamarán y afina la mirada. El soplo es la primera señal de la presencia de una ballena y pasa a determinar la dirección de la embarcación.

Contrario a lo que piensa la mayoría de las personas, no se trata de un chorro de agua expulsado por el animal, sino de la condensación del vapor de su respiración caliente, que se transforma en agua al encontrar el aire frío de la superficie.

Cuando un soplo aparece en el horizonte, el primer observador alerta al resto del grupo y todos los ojos se vuelven hacia la dirección indicada, a la espera de un lomo o, quién sabe, de un salto.

La embarcación sigue de cerca al animal y las cámaras fotográficas se preparan por si la estrella del momento es generosa y muestra la parte trasera de la cola, que la identifica. Cada jorobada tiene un dibujo único en esta parte del cuerpo, que funciona como una huella digital.

Quien nunca vio una ballena de cerca espera con ansiedad. Pero quien sale a “ballenar” todos los años, desde hace décadas, también muestra la misma expectativa. Cuando por fin se exhiben, con toda su gracia y plenitud, el encantamiento es general.

Detrás de una de las cámaras estaba el fotógrafo de vida silvestre Enrico Marcovaldi, que registra ballenas en Abrolhos desde hace casi 40 años.

Después de tanto tiempo, sería comprensible que viera la aparición de los animales con naturalidad, o incluso con cierta apatía. Sin embargo, cada clic venía acompañado de la muletilla: “¡Eso sí que es bonito!”.

Esta es una de las expediciones científicas del Instituto Baleia Jubarte que monitorea el paso de estos animales por Brasil, produciendo estimaciones de población e investigando sus hábitos y comportamientos.

Para ello, todos los animales avistados son catalogados y se recolectan algunas muestras de piel y grasa para biopsia con una especie de flecha lanzada por una ballesta. Como una jorobada adulta mide más de 10 metros y pesa cerca de 30 toneladas, la flecha, en proporciones humanas, sería como una lanceta para un examen de glucosa.

Historia

Desde los tiempos del Brasil colonial, las jorobadas fueron cazadas, principalmente para extraer la grasa que, transformada en aceite, se usaba ampliamente como combustible para iluminación. La caza solo fue prohibida en 1987 y colocó a la jorobada en la lista de animales en peligro de extinción.

Un año después, durante las actividades para la implantación del Parque Marinho de Abrolhos, los investigadores descubrieron una pequeña población sobreviviente en el archipiélago. Marcovaldi estaba allí y decidió, junto con la bióloga Márcia Engel, crear el Projeto Baleia Jubarte para estudiar y proteger la especie.

“En nuestra primera estimación poblacional, a principios de la década del 90, había de 1.500 a 2.000 ballenas. Hoy estamos con más de 35.000. El sentimiento es de deber cumplido. La población se recuperó de verdad”, celebra.

La formalización como instituto llegó en 1996, así como el patrocinio de Petrobras (petrolera estatal brasileña), que hasta hoy es el principal financiador de los trabajos.

“Eso permitió el alcance que tenemos hoy en todo Brasil. Donde están las ballenas, nos gusta estar presentes”, agrega Marcovaldi.

En medio de ese recorrido, en 2014, la especie salió de la lista de animales amenazados de extinción. Los registros fotográficos hechos por Marcovaldi y otros investigadores del Instituto ya permitieron identificar a más de diez mil ballenas y, al principio, eran la principal herramienta de conteo poblacional.

Hace algunos años pasaron a ser incorporados a una plataforma colaborativa utilizada por investigadores de todo el mundo, que emplea inteligencia artificial para identificar si la marca de la cola de la ballena es realmente única o si pertenece a algún individuo ya identificado anteriormente en Brasil o en otro lugar.

Hoy, la principal estimación poblacional del instituto se hace por sobrevuelo del litoral entre São Paulo y Rio Grande do Norte. El récord de más de 35.000 ballenas fue contado en la última estimación, de 2022. El cálculo de este año todavía se está haciendo, pero debe quedar un poco por debajo.

Enrico Marcovaldi aclara que eso no significa un retroceso en la conservación de la especie: “Las temporadas son cíclicas. En algunas se ven más ballenas, en otras se ven menos. Hay años en que se quedan más en el Sur y otros en que avanzan más hacia el Nordeste”.

Desafíos

Sin embargo, las jorobadas no están pasando indemnes por los desafíos de los tiempos actuales, como la contaminación y los cambios climáticos. Según el director ejecutivo del Instituto, Eduardo Camargo, la principal misión hoy es “armonizar la actividad humana con la conservación de las ballenas jorobadas y otros cetáceos.

“La basura impacta todo el océano, que está cubierto de microplástico. La cuestión climática afecta la disponibilidad de alimento, que rige todo el ciclo de vida de los animales. Tenemos varios trabajos en marcha para buscar esas correlaciones entre las variables, para descubrir cómo impacta. Pero con seguridad impacta”, agrega Camargo.

Investigaciones

Recuerda que la producción de conocimiento científico sobre las ballenas jorobadas es el núcleo del Instituto, entre otras razones porque la caza exploratoria creó un gran vacío de datos sobre estos animales: “No se sabía nada sobre las ballenas, ni de dónde venían, ni adónde iban... Solo se sabía de su extinción”.

Con el paso del tiempo, el Instituto se convirtió no solo en la mayor fuente de datos sobre las jorobadas en Brasil, sino también en un polo de reunión de estudiantes e investigadores de todo el país interesados en la especie.

El capitán de este barco es el médico veterinario Milton Marcondes, director de Investigaciones y uno de los nombres detrás de las protestas realizadas en 1987 para presionar por la prohibición de la caza en Brasil.

“Aristóteles dice que uno tiene que encontrar su lugar en el cosmos, que uno nace con una vocación y que, si no la encuentra, no va a ser feliz. La mía es la ballena”.

Más de 700 estudiantes de grado ya participaron en el programa de pasantías del Baleia Jubarte, contribuyendo con la recolección de datos y con actividades de educación ambiental. Además, cerca de 60 proyectos de maestría y doctorado fueron concluidos en alianza con el instituto y se publicaron más de 130 artículos científicos.

“Nos volvimos muy buenos en esa parte de campo, de conocer a los animales, saber lo que se puede hacer, y ampliamos las alianzas con las universidades para contar con la experiencia de los doctores, de la gente que ya tiene bagaje en ecología, zoología, genética...”

Uno de los principales descubrimientos de los investigadores del Instituto fue el destino de las ballenas cuando dejan el país. En 2006, al comparar las manchas de la cola de animales fotografiados aquí y en las islas Georgia del Sur y Sandwich del Sur, en la Antártida, encontraron diversas coincidencias.

“En una de las biopsias que hicimos, identificamos a un pariente de otra ballena a la que ya habíamos hecho biopsia aquí. Y era un parentesco de tipo madre e hijo”, agrega Milton.

Con todo esto, quedó comprobado que Brasil es donde permanecen cuando se aparean o paren a sus crías, mientras que la región alrededor de las dos islas es su comedor.

Amenazas

Además de poner su inmensa base de datos a disposición para análisis, el Instituto también recibe a estudiantes de maestría y doctorado interesados en participar en las investigaciones de campo. Una parte significativa de las investigaciones en curso estudia los efectos del cambio climático sobre las ballenas, desde diversos enfoques.

La bióloga y estudiante de maestría de la Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC), Laura Aguiar, por ejemplo, está analizando imágenes de dron captadas por el Instituto desde 2018 para medir datos como la longitud y el peso de las ballenas, y su estado de salud.

“Como son muchas imágenes, puedo comparar distintas temporadas y ver si su condición corporal estaba mejor en algunos años, si hay indicios de que se alimentaban mejor, y correlacionar eso con factores ambientales”, explica.

Por su parte, Bruna Baleeiro, que parece haber nacido predestinada a ser investigadora de ballenas, también estudiante de maestría en la UFSC, se dedica a analizar los registros de fotoidentificación hechos a lo largo de más de 30 años, para actualizar las estimaciones de abundancia de las ballenas y saber si los individuos han vuelto a Brasil de forma recurrente o no.

“Con estadísticas podemos llegar a una tasa de supervivencia, es decir, ver si el individuo que vino un año también vino al otro e intentar calcular cuántos individuos sobrevivieron a lo largo de un determinado período”, cuenta Bruna.

Todavía necesita terminar los cálculos, pero ya percibió que la temperatura en la superficie de la Antártida sí puede influir en la abundancia y la supervivencia de las ballenas, principalmente por afectar la cantidad de krill (principal alimento de las jorobadas) que estará disponible para alimentarse.

Otro campo de investigación en crecimiento es el estudio de los comportamientos de las ballenas. “Es una forma de evaluar los impactos de las acciones humanas, de la sísmica, la navegación, los parques eólicos, el turismo... ¿Cómo medir el impacto? Conociendo más a fondo los comportamientos y si estos se alteran”, aclara el director de Investigaciones del Instituto.

Durante su doctorado en la Universidade Estadual de Santa Cruz, en Ilhéus, Bianca Righi eligió dedicarse a la relación entre las hembras y sus crías. A fines del año pasado publicó un artículo con la descripción inédita de un comportamiento identificado durante el trabajo de campo.

“Logramos ver en la imagen del dron a la hembra con las aletas pectorales cruzadas y a la cría en medio de ella. Realmente estaba dando un abrazo de protección, porque había machos intentando acercarse a ella para aparearse, lo que es un gran riesgo para la cría. Entonces, ella giraba con la barriga hacia arriba, tiraba de la cría y nadaba de espaldas”, relata.

Relaciones institucionales

El Instituto Baleia Jubarte también tiene una fuerte actuación en el asesoramiento especializado para la construcción de políticas públicas de conservación marina.

“Quienes guardamos la historia de lo que pasó en los últimos 30 años somos nosotros. Entonces tenemos un reconocimiento muy grande. No escuchan todo lo que decimos, pero al menos preguntan.”, afirma el director ejecutivo Eduardo Camargo.

También asesora a empresas que buscan reducir su impacto ambiental. El gerente de Proyectos Ambientales de Petrobras, Gregório Maciel, recuerda que la ruta de movimiento del Terminal Acuaviario de São Sebastião (SP), el mayor del área de petróleo y gas del país, fue modificada por causa de las jorobadas.

“A partir del conocimiento generado por el monitoreo de las ballenas, logramos diseñar el mejor trazado para que esos barcos lleguen y salgan de la terminal sin pasar por su ruta de migración”, explica.

“Logramos entender cómo nuestra operación hoy impacta la naturaleza y, a partir de ahí, tenemos dos ramas: la adecuación de la operación para generar el menor impacto posible y la inversión social voluntaria en programas de regeneración y recuperación”, complementa el gerente de Petrobras.

La estatal financia el Baleia Jubarte desde la creación del Instituto. Para el ciclo actual, de 4 años, se transfirieron cerca de R$ 30 millones, que integran una cartera de aproximadamente R$ 450 millones destinados anualmente a diversos proyectos ambientales.

“Estamos prestando un servicio público”, enfatiza Eduardo Camargo. “Está bien que también es nuestra pasión, nos satisface, nos regocijamos, es nuestra misión... Pero estamos cumpliendo un papel público”, complementa.

*La reportera y la fotógrafa acompañaron la expedición por invitación de Petrobras