El turismo de observación contribuye a preservar las ballenas jorobadas

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Con apenas 6 años de edad, Paulo Salomão comenzó a acompañar a su padre en sus salidas al mar. Era el inicio de la década de 1980 en el distrito pesquero de Ponta de Areia, en Caravelas (BA), y no faltaban peces en los alrededores del Archipiélago de Abrolhos, uno de los principales reductos de la biodiversidad marina de Brasil.

“Solo que me mareaba mucho, mucho, mucho. Me quedaba tirado en el piso de la cubierta de la embarcación y me decía a mí mismo que nunca iba a conseguir trabajar en el mar. Pero me gustaba tanto que fui insistiendo y terminé acostumbrándome”, recuerda.

Con el sueño vivo, apenas cumplió 18 años hizo el curso de piloto de embarcación ofrecido por la Marinha do Brasil (Armada de Brasil).

Pero la creación del Parque Marinho dos Abrolhos, en 1983, y la implementación de reglas de protección ambiental en los años siguientes ya habían transformado el escenario de la región. Con la pesca prohibida en el área del parque, Salomão decidió vivir de los peces vivos: transportando turistas hasta Abrolhos y enseñando buceo.

Caravelas - Del niño que se mareaba en el mar a capitán del barco de investigación del Projeto Baleia Jubarte: Paulo Salomão - Tânia Rêgo/Agência Brasil

No por casualidad, el primer barco del piloto que se mareaba con el vaivén de las olas, y que insistió en sacar su sustento de un mar donde no se puede pescar, fue bautizado como Teimoso (“terco”). Hoy, Paulo Salomão tiene cuatro embarcaciones, incluida una de gran porte, con camas para 50 personas, y emplea a diez trabajadores.

Todavía transporta a muchos buzos interesados en los peces, las tortugas y los corales de Abrolhos, pero el crecimiento del negocio lo impulsó un animal mucho más grande:

“Hace unos diez años, el mayor flujo de personas pasó a ser en julio y agosto. Hoy solo agosto, que es el pico, le gana a los tres meses de verano. Todos vienen a ver las ballenas.”

Maternidad

Abrolhos es una gran maternidad de las ballenas jorobadas. Todos los años, recorren cerca de 4 mil kilómetros desde la Antártida, donde pasan algunos meses alimentándose, hasta las aguas más cálidas del archipiélago, en el sur de Bahía, donde se aparean y tienen a sus crías.

En el camino, ofrecen espectáculos en muchas ciudades costeras que, al igual que Caravelas, ven crecer una pujante rama económica: el turismo de observación de ballenas.

“Muchas personas que antes tenían otras profesiones hoy son marineros y están trabajando en el área”, cuenta Paulo.

Para quienes ya trabajaban en el turismo, la temporada de las ballenas duplicó la fuente de ingresos.

“Antes solo contábamos con el verano, era una sola temporada la que teníamos. Con el aumento de la población de ballenas, pasamos a contar con flujo de personas también en el invierno. Y es un dinero más que circula en el municipio”, agrega.

Caravelas - El turismo de observación es fuerte en el Archipiélago de Abrolhos, principal punto reproductivo de la especie y lugar de concentración de cerca del 90% de las ballenas jorobadas que llegan a Brasil - Tânia Rêgo/Agência Brasil

Pero todo esto solo fue posible porque la población de ballenas de Brasil pasó de menos de 2 mil individuos a inicios de la década de 1990 a cerca de 35 mil, según la última estimación realizada por el Instituto Baleia Jubarte, en 2022.

Tres factores fueron centrales para este aumento:

• la prohibición de la caza de ballenas en el país, decretada en 1987;
• la creación del Parque Marinho dos Abrolhos, que protege el área de reproducción de los animales;
• y el surgimiento de grupos ambientalistas enfocados en la investigación y la preservación de la especie.

El mayor de ellos es el Instituto Baleia Jubarte, que nació en 1988 como un proyecto y se institucionalizó hace exactamente 30 años, con el apoyo de Petrobras, principal financiadora de las actividades hasta hoy.

Según el director ejecutivo del Instituto Baleia Jubarte, Eduardo Camargo, el turismo de observación ha sido una gran herramienta de preservación, porque “agrega valor económico a la ballena viva”, y señala un camino de convivencia con los animales, sin interferir en su ciclo de vida.

“No se puede decir: ‘ahora las ballenas van a pasar, entonces nadie va al mar en esos meses’. Lo que hace falta es regular esto de una forma que no las perjudique, pero que tampoco ignore que hay personas viviendo allí. Es una forma de crear una renta limpia, cuando está bien hecha”, defiende.

Caravelas - Eduardo Camargo es director ejecutivo del Instituto Baleia Jubarte. La especie es avistada en el Parque Nacional Marinho dos Abrolhos, en el litoral sur de Bahía - Tânia Rêgo/Agência Brasil

Legislación

Para actuar en el turismo de observación de ballenas, los operadores deben seguir reglas de la Marinha (Armada) y del Ministério do Meio Ambiente (Ministerio de Medio Ambiente).

Los barcos deben cumplir exigencias para obtener la autorización para realizar turismo náutico, además de cumplir reglas de buenas prácticas durante la interacción con los animales.

Una nueva ordenanza publicada en agosto de este año determina, por ejemplo, que los barcos deben mantener una distancia mínima de 100 metros de los animales, y pueden permanecer cerca de ellos por un máximo de 60 minutos, o 30 minutos en el caso de hembras con crías. Solo dos embarcaciones pueden acercarse a los animales a la vez.

Además, la ley prohíbe cualquier intento de tocar o capturar a las jorobadas, así como su persecución y cerco, o cualquier movimiento que obligue a los animales a cambiar su desplazamiento.

La obligación de fiscalizar si los operadores cumplen las reglas es del poder público, pero el Instituto Baleia Jubarte tiene alianzas con diversos municipios para ofrecer capacitación a los trabajadores vinculados al turismo de observación.

“Debatimos, presentamos las reglas. Todos los años se suman personas nuevas, así que siempre hay que volver atrás y recordar todo de nuevo. Algunas localidades implantaron un sello de responsabilidad e hicieron un acuerdo de cooperación con el Instituto. Entonces, solo obtiene el sello de Amigo de la Ballena quien hace la capacitación”, explica Eduardo Camargo.

Lecciones

El turismo de observación, en la evaluación de Camargo, también ha hecho que la población brasileña conozca y se encante con esta especie de ballena, y ese afecto es un activo importante en la lucha por su preservación.

“Ver las ballenas es una experiencia que cambia a las personas. Hace, tal vez, que consuma menos plástico, que separe mejor su basura... Y todas esas cosas van a hacer diferencia no solo para las ballenas, sino para todos nosotros”, cree.

Los relatos de quienes tuvieron la oportunidad de ver una jorobada de cerca lo comprueban. La mineira (originaria de Minas Gerais) Deise Gomes Valente descubrió el turismo de observación de ballenas por las noticias. A partir de ahí, su próximo destino de viaje estaba decidido:

“La nota del periódico hablaba de las ballenas en Abrolhos y en ese momento pensé: ‘tengo que guardar este nombre, porque algún día voy a ir’”, recuerda.

La realidad, según Deise, estuvo a la altura de la expectativa: “Cuando apareció la primera ballena, enseguida se me llenaron los ojos de lágrimas. Es una experiencia increíble, más aún porque las estamos viendo en su hábitat natural, no es como ir a un acuario o a un zoológico y ver a los animales encerrados”, compara.

Atardecer en la Isla de Santa Bárbara, en el Archipiélago de Abrolhos - Tânia Rêgo/Agência Brasil

La paulista (del estado de São Paulo) Karina Moraes salió de Vitória con algunos amigos en una embarcación particular con destino a Abrolhos. Tras 36 horas de viaje ininterrumpido, enfrentando olas de hasta 3 metros de altura, admitió que “fue una odisea”, pero cuando llegaron al archipiélago concluyó que “valió la pena”.

Dice que siempre se interesó en conocer la biodiversidad brasileña y suele hacer paseos en barco por áreas preservadas, pero el grupo eligió ir a Abrolhos en agosto por las ballenas.

“Vimos muchas en el camino, una pasó justo a nuestro lado. Cuando levantó la aleta, así, allá arriba, ¡fue sensacional!”, relata con brillo en los ojos.

Instituto Baleia Jubarte

El Instituto también mantiene centros de visitación en Caravelas, Praia do Forte, Itacaré, Vitória e Ilhabela, además de un recién inaugurado punto de observación en Porto Seguro.

También hace alianzas con algunos operadores de turismo, embarcando profesionales para realizar actividades educativas con los pasajeros y recolectar datos para investigaciones.

Caravelas (BA) - Centro de visitación del Projeto Baleia Jubarte en Caravelas, en Bahía - Tânia Rêgo/Agência Brasil

Según el director de Investigación del Instituto, Milton Marcondes, hay un gran esfuerzo por concientizar a la población sobre el papel imprescindible de las jorobadas para el equilibrio ambiental.

“Es importante conservar las ballenas, no solo porque son hermosas y generan renta con el turismo, sino porque tienen un gran papel para el planeta como un todo. Cuando se alimentan en la Antártida y defecan aquí, están echando nutrientes al agua, lo que aumenta la productividad de varias especies, incluidos peces de pesca”, ejemplifica.

Y el valor agregado de las ballenas no es pequeño. Un estudio realizado por el Fondo Monetario Internacional y la Universidad de Duke, en alianza con el Instituto Baleia Jubarte y la organización Great Whale Conservancy, estimó que las ballenas presentes en Brasil, incluidas las jorobadas, contribuyen con más de US$ 82 mil millones en servicios como la fertilización de los mares, la captura de carbono y el turismo de observación.

*Periodista y fotoperiodista viajaron a Abrolhos y Caravelas por invitación de Petrobras

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