Electores de EE. UU. muestran pesimismo con respecto a la economía

En la víspera de las elecciones que decidirán si el Partido Republicano del presidente Donald Trump mantendrá el control del Congreso, la atención de los electores está puesta en la economía, con los precios altos y en alza como cuestión central, y muchos atribuyen la culpa a las políticas del presidente —específicamente a los aranceles y a la guerra con Irán— por la inflación persistente. En resumen, los estadounidenses están de mal humor.

Sin embargo, las cifras cuentan una historia más compleja. Del lado positivo, la tasa de desempleo sigue siendo históricamente baja, hay más personas empleadas que nunca, el crecimiento económico general es sólido y el auge de la inversión en inteligencia artificial ha impulsado —hasta hace poco— el mercado bursátil, engrosando las cuentas de jubilación de millones de personas.

Contrarrestando ese impulso, por supuesto, está la inflación. Aunque no es ni de lejos tan alta como hace apenas unos años, es elevada y lo bastante omnipresente como para que las personas sientan el golpe en el bolsillo cada vez que cargan combustible, pagan una factura de servicios públicos o piden una comida.

Trump no está en la boleta electoral del 3 de noviembre, pero los electores tienen presente su historial económico al dirigirse a las urnas. Y el clima es de escepticismo, si no de puro descontento.

Pesimismo en la economía

Las encuestas a consumidores muestran que el ánimo se ha deteriorado de manera general desde el inicio del segundo mandato de Trump, en enero de 2025, aunque hay matices: un indicador de confianza ampliamente seguido, publicado por el Conference Board, mostró una mejora en octubre, mientras que el índice de confianza del consumidor de la Universidad de Míchigan registró una baja casi récord.

Un argumento a favor de la confianza macroeconómica proviene del mercado laboral. Puede que las empresas no estén contratando mucho, y que los recién graduados tengan dificultades para encontrar empleo, pero las empresas tampoco están realizando despidos masivos.

Las solicitudes semanales de subsidio por desempleo están cerca del nivel más bajo en 57 años. La tasa de desempleo, de 4,2 % en septiembre, no superó el 4,5 % durante cinco años consecutivos, el período más largo jamás registrado.

Las familias lo perciben. El Conference Board mide la diferencia entre los consumidores que afirman que hay empleos en abundancia y los que dicen que es difícil conseguir uno, y ese diferencial aumentó el mes pasado, lo que indica una mejora en las perspectivas de empleo.

También hay que considerar el impulso positivo de las ganancias en el mercado bursátil. Los principales índices bursátiles de Estados Unidos registraron decenas de récords este año, como Trump suele recordar a los asistentes a sus mítines. La mayoría de los estadounidenses posee algunas acciones, aunque las familias de mayores ingresos tienen una participación desproporcionadamente mayor.

El gasto de las familias de mayores ingresos, impulsado por el aumento del valor de sus participaciones en el mercado bursátil, ayudó a sostener el gasto del consumidor, que ha sido un fuerte motor del crecimiento económico. Datos divulgados la semana pasada mostraron que la economía de EE. UU. creció a una tasa anualizada de 3,4 % en el último trimestre, su mejor desempeño de este año.

“Las encuestas a consumidores pueden parecer un poco pesimistas, pero el comportamiento del consumidor es bastante sólido”, dijo el secretario del Tesoro, Scott Bessent, a CNBC la semana pasada. “El comportamiento de las empresas es, en realidad, bastante sólido, y creo que, con la política tributaria, la política comercial, la política energética y la política regulatoria, tenemos una combinación muy buena.”

La demanda relacionada con la IA está impulsando gran parte de las ganancias en el mercado bursátil y en la economía real, y las inversiones empresariales crecieron a una tasa anualizada de 12,7 % en el último trimestre.

“Reajuste brusco”

Aun así, algunos economistas advierten sobre una posible fragilidad, y es posible que comiencen a aparecer grietas.

A medida que se acercaban las elecciones de medio mandato, una ola de resultados financieros de empresas como Amazon.com e Intel aumentó las preocupaciones crecientes sobre la sostenibilidad del auge del gasto en IA, lo que llevó a índices como el Nasdaq Composite a una caída pronunciada.

Dejando de lado ese escenario tan sombrío, cualquier economista o autoridad de la Reserva Federal (Fed) reconocerá que la frustración con la inflación es la principal preocupación de muchas familias. Aunque se ha desacelerado desde su pico de 2022, la inflación sigue muy por encima de la meta de 2 % que el banco central asocia a su mandato de estabilidad de precios.

Durante gran parte del segundo mandato de Trump en la Casa Blanca, los salarios crecían más rápido que los precios, lo que significaba que los trabajadores podían esperar que sus salarios cubrieran la misma cantidad —o incluso más— de los mismos bienes y servicios de antes.

Esa situación cambió a principios de este año, después de que EE. UU. e Israel lanzaran ataques contra Irán, en lo que se convirtió en una guerra de ocho meses que elevó los precios de los combustibles a nivel global y contribuyó a la aceleración de los precios de manera más amplia. La demanda de inteligencia artificial (IA) también está contribuyendo a la inflación, afirman responsables de política monetaria de la Fed y economistas. El crecimiento de los salarios también se está desacelerando.

Los precios al consumidor y la remuneración promedio por hora subieron cerca de 5,5 % desde enero de 2025, según datos del Departamento de Estadísticas Laborales de EE. UU. El resultado: desde el punto de vista del poder adquisitivo, los trabajadores no están peor, pero tampoco están mejor que cuando Trump asumió el cargo en enero de 2025.

El banco central de EE. UU. elevó su tasa básica de interés en septiembre y se prevé que aumente nuevamente los costos de los préstamos en diciembre, aplicando lo que el presidente de la Fed, Kevin Warsh, llama “remedio monetario” para reducir la inflación sin, según él, la necesidad de “perturbar el funcionamiento de la economía y dejar a las personas sin empleo”.

Los costos de los préstamos a largo plazo también subieron, agravando las dificultades financieras que los electores han citado como una carga para ellos.

La combinación de tasas de hipotecas a 30 años que superaron el 7 % y la escasez de oferta de viviendas, que elevó los precios de los inmuebles, conspiró para volver inaccesible la compra de una casa para muchas personas.